إذا كانت الشيخوخة مرحلة طبيعية ولازمة لحياة الإنسان، مصاحبة لعدة تحولات في جسمه بعد مرحلة النضج، فإن مسارها وتطورها يختلف من شخص لآخر. ومن أسباب ذلك أساسا
أن المرحلة تعرف عادة عددا كبيرا ومتنوعا من الأمراض المزمنة.

ومع الاحتفاظ بهذا التنوع، يذهب كثير من الباحثين إلى تعريف كبار السن بكونهم الذين يتجاوزون 65 عاما من عمرهم، دون إغفال أن هؤلاء المسنين قد يملكون بعد ذلك لسنوات طويلة القدرة على العمل والإنتاج.

وتثبت الدراسات أن احتمالات الإصابة بمرض الاكتئاب تزداد في هذه السن، لكن الأهم هو أنه قد يأخذ أشكالا تخفي حقيقته. ولذلك فإن تشخيصه يستلزم اليقظة للقيام بفحص طبي دقيق، وخصوصا عند تداخله مع الإصابة بأمراض عضوية مزمنة. ففي هذه الحالة قد ترتفع الإصابة بالاكتئاب إلى حوالي 40 بالمئة. وعلى الرغم من ذلك فيجب ألا يفهم أن الاكتئاب يرافق كل شخص تقدم في العمر، بل يمكن لكبير السن أن يحيى سليما معافى منه.

أيا كان فإن الاضطراب الاكتئابي لدى المتقدمين في السن يتطور نحو المضاعفات أكثر منه لدى غيرهم، مما يجعله أحيانا من الطوارئ الطبية، مثل ما هو الحال بالنسبة لبروز إرادة الانتحار أو الإقدام عليه.

أما أسباب ازدياد الإصابة بالاكتئاب في سن الشيخوخة فمتعددة ومختلفة. فقد يتعلق الأمر بوجود تغيرات عضوية ونفسية في هذه المرحلة، أو بتراجع في القدرات العقلية وضعف الذاكرة. يضاف إليها التقاعد عن العمل والظروف الأسرية التي تتميز بالترمل ومغادرة الأبناء للبيت، وأحيانا عدم اهتمام الأقارب بهم وفقدان الأصدقاء وظهور الشعور لديهم بعدم الحاجة إليهم ولا وجود الرغبة فيهم. وهذه بدورها عوامل تؤدي إلى مزيد من العزلة والتقوقع.

ومع أهمية هذه الأسباب فإن الاكتئاب الناتج عن الإصابة بالأمراض العضوية موجود أيضا بكثرة، ولا يلتفت إليه بما فيه الكفاية. إنه قد يصاحب مرضا خطيرا مثل السرطان أو مرض السكري المعقد بمضاعفات، كما قد يصاحب حالة من الألم والعجز عن الحركة مثل ما يقع في بعض أمراض الروماتيزم. وهناك أمراض عضوية أخرى قد يشكل الاكتئاب عرضا من أعراضها مثل أورام الدماغ وأمراض الغدد وغيرها. إن هذه الحقيقة تفرض الاستعانة بالمتخصص في الطب النفسي عند معالجة كبير السن لكشف اكتئاب كامن أو مقنع ومعالجته.

يتميز اكتئاب سن الشيخوخة بقلة الشكوى من الحزن والألم النفسي المصاحب له، بينما الأعراض الأكثر حضورا هي البطء الحركي والانطواء والكسل الذهني. وهي أعراض كثيرا ما تربط خطأ بالشيخوخة. كما يهتم الإنسان في هذه السن بأعراضه وآلامه الجسدية أكثر من الاهتمام بأعراضه وآلامه النفسية. ومن هنا يمكن أن يبقى الاكتئاب لمدة طويلة مختفيا في صورة مرض عضوي، فتكثر الاستشارات الطبية والتحليلات البيولوجية دون جدوى. وهذا كله يشكل تحديا لأسرة المريض ولطبيبه، يجعل من الضروري تذكر الرجوع إلى الطبيب النفسي لوضع التشخيص المناسب.

هناك سمة أخرى ذات دلالة لاكتئاب سن الشيخوخة، هي أنه اكتئاب يبدأ في الغالب بعد سن الستين أو الخامسة والستين. وهذا معناه أننا قليلا ما نجد نوبات اكتئابية سابقة في حياة المريض.

يرتكز علاج اكتئاب سن الشيخوخة على الأدوية المضادة للاكتئاب بقواعد يحددها الطبيب المعالج. لكن هناك أيضا جوانب نفسية لا بد من رعايتها.
فهناك أولا الاهتمام بالوقاية منه عن طريق رعاية كبار السن واعتبار ذلك مسؤولية اجتماعية توضع له البرامج والخطط.

وهناك ثانيا ما يقع على عاتق أسرة المسن والمحيطين به من رفع معنوياته والتعامل معه بحنو واهتمام وإشعاره أنه محبوب وأن وجوده في غاية الأهمية بالنسبة لمن حوله. كما يقع على عاتق المجتمع توفير مؤسسات ومرافق خاصة للعناية بالمسنين وشغل فراغهم ورفع معنوياتهم، وأيضا بوضع برامج للاستفادة من خبراتهم مما يشعرهم بأهميتهم وأهمية استمرارهم في الحياة..